São Paulo - Invicto há 17 jogos no Itaquerão, o Corinthians vai precisar muito de seu estádio diante do Once Caldas no jogo de ida pela fase preliminar da Copa Libertadores. O time colombiano, de forte marcação e defesa sólida, tem excelente desempenho quando joga nos 2.160 metros de Manizales na competição, mas seu desempenho é fraco como visitante.
Diante do Tolima em 2011, também sob o comando de Tite, o Corinthians não fez o dever de casa no 0 a 0 no Pacaembu e pagou com a eliminação. Agora, a história terá de ser diferente, já que o Once Caldas faz do estádio Palogrande um verdadeiro "caldeirão".
Em 27 jogos atuando em seus domínios na Libertadores, o Once Caldas venceu 13, empatou 11 e só perdeu três, sendo duas com escalação "mista". "Contra o Tolima, eu olhava para os refletores e a cabeça ficava assim (inchada). Não era possível, primeira derrota logo na chegada. Eu pensava: não devia ter sido assim, tínhamos de ter passado. Essa lição vamos levar agora e não podemos repetir os erros", avalia o técnico Tite, confiante em classificação à fase de grupos da competição continental.
Surpreendente campeão da Copa Libertadores em 2004, o Once Caldas caiu muito de produção nos últimos anos por causa de grave crise financeira que enfrentou. Se reergueu com a chegada de um patrocinador forte, mas mesmo assim ainda não forma equipes com estrelas.
O atual time, por exemplo, tem como maior nome seu goleiro, José Fernando Cuadrado, convocado algumas vezes para a seleção colombiana. A força defensiva, por sinal, é a principal arma da equipe.
Melhor defesa no atual Campeonato Colombiano, o time adora jogar fechadinho e buscar os contragolpes. No ataque, se destacam Arias e o "bad boy" Arango, que já foi cortado de um jogo por chegar para treino bêbado.
Na esperança de evitar uma nova decepção como a ocorrida diante do Tolima em 2011, o Corinthians receberá o Once Caldas na primeira partida do mata-mata, no dia 4 de fevereiro. Uma semana depois, as equipes voltam a se enfrentar, em Manizales. Quem avançar, vai para o Grupo 2, que conta com São Paulo, San Lorenzo, e Danubio-URU.
A decisão do rival corintiano aconteceu na noite de domingo. Once Caldas e Independiente Santa Fé eram os possíveis adversários, mas a equipe de Santa Fé garantiu vaga direta na fase de grupos ao conquistar o Torneio Finalización. Depois de uma vitória por 2 a 1 sobre o Independiente Medellín na primeira partida, empatou por 1 a 1 na volta e levantou o troféu.
Assim, o Independiente Santa Fé também será adversário de um brasileiro na Libertadores. Ele foi para o Grupo 1, o mesmo do Atlético-MG. A chave ainda conta com Colo-Colo, do Chile, e Atlas, do México.

OUTRAS DEFINIÇÕES
Outro brasileiro que conheceu mais um de seus adversários na primeira fase foi o Internacional. O Emelec se sagrou campeão do Campeonato Equatoriano e foi para o grupo do clube gaúcho, o 4, ao lado também da Universidad de Chile e do vencedor do confronto entre Morelia, do México, e The Strongest, da Bolívia.
Derrotado pelo Emelec na decisão nacional, o Barcelona de Guayaquil foi para o Grupo 7 ao lado de Atlético Nacional (Colômbia), Libertad (Paraguai) e do vencedor de Independiente del Valle (Equador) x Boca Juniors ou Independiente (Argentina).

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