Uma vaga para a Taça Libertadores da América e quase R$ 2 milhões para o campeão, em apenas duas semanas de jogos, fazem da Copa dos Campeões um torneio muito mais atrativo do que muitos pensavam. A competição começa a ser disputada hoje em duas sedes, Maceió (Alagoas) e João (Pessoa), com a expectativa de um público médio de 20 mil pessoas por partida.
A Copa dos Campeões pode ser a última chance de se conseguir um lugar na Libertadores de 2001, porque a Copa João Havelange, que substitui o Campeonato Brasileiro, ainda não passou de um esboço. O único clube classificado para a mais importante competição da América é o Cruzeiro, que conquistou a Copa do Brasil no domingo, ao vencer o São Paulo, no Mineirão, por 2 a 1.
Das oito equipes que jogam o torneio, duas chegam ao Nordeste com favoritismo e com o apoio de grande parte dos torcedores: Flamengo e São Paulo. Os paulistas, que enfrentam o Vitória na primeira fase, querem se recuperar do fracasso na final da Copa do Brasil e os cariocas, adversários do Goiás, acreditam levar vantagem por ter a maior parte da torcida do seu lado.
O Palmeiras, com um time completamente reformulado e com vários atletas inexperientes, inicia sua caminhada contra o Cruzeiro, que utilizará um time misto, por já ter uma vaga na Libertadores. O outro confronto da primeira fase será entre América-MG e Sport.
As oito equipes, divididas em quatro chaves de duas, decidirão uma vaga nas semifinais em dois jogos, um em cada sede. A que somar maior número de pontos garante a vaga. Em caso de igualdade, o primeiro critério de desempate é o saldo de gols. Persistindo o empate, a decisão vai para as cobranças de pênalti, sem a realização da prorrogação.
Os jogos de volta ocorrerão no sábado, em locais invertidos. A final, decidida em apenas uma partida, será realizada em Maceió, no dia 25. Cada equipe recebe R$ 200 mil por participar da competição, além de cerca de R$ 600 mil pelos direitos de transmissão de TV.

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