A Copa do Mundo de 2026 será a primeira da história com 48 seleções, um salto significativo em relação ao modelo adotado até 2022. A mudança, anunciada pelo presidente da FIFA, Gianni Infantino, logo após o Mundial do Catar, tem como objetivo ampliar e universalizar o futebol pelo planeta.

Com o novo formato, todas as confederações receberam vagas extras. A América do Sul, por exemplo, passou de quatro vagas diretas e uma na repescagem para seis vagas diretas e uma para a repescagem. Para se ter ideia do impacto, o Brasil, que terminou as Eliminatórias em quinto lugar no ciclo passado, teria disputado a repescagem no modelo antigo.

A estrutura da competição também mudou. Antes, com 32 seleções, a fórmula era simples: oito grupos de quatro equipes, com as duas melhores avançando às oitavas. Agora, com 48 participantes, o torneio passa a ter 12 grupos, também com quatro times cada. Classificam-se os dois primeiros de cada chave e os oito melhores terceiros colocados.

A alteração reduz a chance de eliminações precoces de grandes seleções, como ocorreu com a Alemanha em 2018 e 2022, e aumenta a possibilidade de surpresas avançarem mais longe, já que o mata-mata ganha uma fase adicional.

O caminho a partir da fase de grupos fica assim: 32 seleções avançam aos 16-avos de final, depois vêm as oitavas, quartas, semifinal e, por fim, a grande decisão, marcada para 19 de julho.

O aumento no número de participantes também transforma a Copa de 2026 na edição com maior número de sedes da história. Serão 16 cidades distribuídas entre Estados Unidos, México e Canadá. O torneio terá 11 sedes nos EUA, duas em solo canadense e três no México.

Nos Estados Unidos, os jogos serão em Atlanta, Boston, Dallas, Filadélfia, Houston, Kansas City, Los Angeles, Miami, Nova Jersey, San Francisco e Seattle. O Canadá receberá partidas em Toronto e Vancouver, enquanto o México terá jogos na Cidade do México, em Guadalajara e em Monterrey.

Com essas mudanças, a Copa do Mundo de 2026 será a maior já realizada, tanto em número de seleções e jogos quanto na distribuição geográfica.

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