Em dezembro de 2019, quando a Uefa sorteou as oitavas de final da Champions League, o Manchester City já tinha a consciência do tamanho do desafio que teria pela frente. Afinal, enfrentaria o Real Madrid, campeão de 4 das últimas 6 edições do torneio.

O duelo com os espanhóis ganhou ainda mais importância, porque uma queda contra o time do técnico Zinedine Zidane poderá afastar o clube inglês do sonho europeu por um longo inverno. No último dia 14, o City foi banido das duas próximas temporadas de qualquer competição da Uefa por desrespeitar o fair play financeiro da entidade.

Menos de duas semanas depois, inicia novo capítulo da sua via-crúcis internacional.

Comprado em 2008 pelo Abu Dhabi United Group, o clube de Manchester persegue há algum tempo a glória na Champions League, objetivo fundamental para sua consolidação como força não só na Premier League (que venceu quatro vezes desde então).

Desde a contratação de Pep Guardiola, em 2016, o time não superou a fase de quartas.

O técnico espanhol, que desde o início da carreira não fica mais que quatro temporadas numa mesma equipe, já está em seu quarto ano em Manchester e possui contrato válido até junho de 2021.

Segundo ele, pelo menos, o banimento europeu imposto ao clube e o fato de que não poderá disputar a Champions nos próximos dois anos não mudarão seu plano de seguir no City após o fim do vínculo.

"A menos que me mandem embora, o que pode acontecer, eu não sairei", afirmou o técnico no dia 19. "Eu disse que amo esse clube, gosto de estar aqui, por que deveria sair? Sou otimista. No fim, veremos qual será a sentença. Mas, pessoalmente, não importa o que aconteça, eu estarei aqui na próxima temporada."

O catalão confia que a diretoria do City conseguirá reverter a pena da Uefa na CAS (Corte Arbitral do Esporte) e que sua equipe disputará a próxima Champions.

Se considerado somente o desempenho esportivo, os ingleses estariam próximos de garantir uma classificação ao torneio europeu em 2020/2021. Com 57 pontos, na segunda colocação da Premier League, o clube tem 16 de vantagem sobre o rival Manchester United, quinto colocado e primeiro fora da zona de classificação à Champions.

Por outro lado, isso é o que resta ao time de Pep Guardiola na Inglaterra. A 22 pontos do líder Liverpool, que não perde pela liga há 44 jogos, a briga pelo título da Premier ficou praticamente impossível.

A equipe ainda disputa também a Copa da Inglaterra, título muito aquém das pretensões de grandeza do City.

Caso não consiga reverter a punição no CAS, o clube poderá assistir também ao fim de ciclo de alguns dos seus principais jogadores. Nos contratos desses atletas da elite, há cláusulas e gatilhos de participações em torneios europeus, gols nessas competições e, claro, a premiação por títulos.

O volante brasileiro Fernandinho, uma das referências de Guardiola, tem 34 anos e está há sete no clube. Seu contrato, renovado no mês passado por uma temporada, se encerrará na metade de 2021.

"A cobrança entre jogadores em relação à Champions League tem sido muito grande. Acho que nunca teve uma cobrança tão grande como está sendo agora", revelou Fernandinho, em entrevista recente ao Esporte Interativo.

Desde 2011 em Manchester, o atacante argentino Sergio Agüero, 31, maior artilheiro da história do City com 252 gols, também tem contrato até 2021 com o clube.

Quem de fato deixará o time após dez anos de casa é o meia espanhol David Silva, 34, que anunciou ainda no início da temporada que esta seria sua última com a camisa do City.

Tetracampeão inglês com o clube, Silva é hoje, ao lado de Agüero, o grande símbolo da década vitoriosa da equipe de Manchester.

No duelo que pode marcar o fim de ciclo para muitos de seus emblemas, os ingleses têm pela frente o time que, sob Zidane, foi tricampeão da Champions de 2016 a 2018.

Depois de experiências frustradas com Julen Lopetegui e Santiago Solari na temporada passada, o clube espanhol voltou a recorrer aos serviços do francês. No Espanhol, o time briga pelo título com o Barcelona, que lidera com dois pontos de vantagem.

REAL MADRID X MANCHESTER CITY

17h, no Santiago Bernabéu