O primeiro Campeonato Paranaense da história sem a presença dos grandes clubes de Curitiba é alvo da cobiça de oito equipes. Aproveitando a reformulação do calendário do futebol nacional e o incremento das copas regionais que arrastou Coritiba, Atlético, Paraná Clube e Malutrom para a Copa Sul-Minas, os times do interior estão de olho no título estadual de 2002.
É bem verdade que ainda haverá em maio o famigerado Supercampeonato com os quatro times da Sul-Minas e os quatro melhores do Estadual. Mas para os dirigentes das equipes do interior o ‘‘verdadeiro’’ Campeonato Paranaense é o que será disputado a partir do próximo domingo por Londrina, União Bandeirante, Rio Branco, Iraty, Prudentópolis, Grêmio Maringá, Portuguesa Londrinense e Ponta Grossa (os três últimos vindos da Série A-1, a segunda divisão).
Ao contrário de outros anos quando os cartolas escolhiam fórmulas mirabolantes para o Estadual, a competição deste ano é simples, sem rodeios e não vai confundir a cabeça do torcedor. Os oito clubes jogarão entre si em dois turnos – 14 rodadas, sempre aos domingos, até o dia 12 de maio – e quem fizer mais pontos será o campeão. O título dará direito a uma vaga na Copa do Brasil do próximo ano e à participação do torneio seletivo para a Copa Sul-Minas 2003, em julho, juntamente com os ‘‘campeões’’ mineiro, gaúcho e catarinense.
Clubes e a Federação Paranaense de Futebol (FPF) decidiram que não haverá rebaixamento este ano no Estadual. Este fato aliado à diminuição das cotas de patrocínios aos clubes pela Rede Paranaense de Comunicação (RPC) – que detém os direitos de transmissão de TV do Estadual e injetou maior volume de recursos na Copa Sul-Minas –, fez os dirigentes também reduzirem os investimentos na montagem de suas equipes.
A marca do Estadual será o de times jovens e de custos reduzidos.
O maioria dos oito times está em fase final de preparação (leia texto nesta página e página 2) para a competição. A rodada de abertura terá
Londrina x Iraty, Ponta Grossa x Portuguesa, Grêmio x Prudentópolis e Rio Branco x União.

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