O piloto austríaco Gerhard Berger, que anunciou sexta-feira seu afastamento da pistas é, aos 38 anos, o decano da Fórmula 1, embora nunca tenha conseguido ser campeão. Nascido dia 27 de agosto de 1959 numa aldeia do Tirol, Woerlg (oeste da Áustria), teve uma infância feliz numa família relativamente abastada. Seu pai, mecânico, possuía uma pequena empresa de transportes que, com o tempo, transformou-se numa das maiores da Áustria.
Desde a adolescência sentiu paixão pela velocidade, e organizou competições com amigos em motos que ‘‘envenenava’’ para torná-las mais velozes. Aprendeu mecânica e trabalhou como motorista na empresa de seu pai. No tempo livre consertava e melhorava a performance dos carros.
Aos 21 anos, entrou no mundo das corridas ao volante de um Ford Escort. Entre 82 e 84 competiu na F-3. Nessa época conheceu Ayrton Senna, de quem mais tarde foi companheiro de equipe na McLaren. Em agosto de 84, disputou sua primeira prova de F-1 no circuito austríaco de Zeltweg, onde ficou em 12º lugar. Berger é o único piloto em atividade que disputou um total de 210 corridas de F-1.
Sexta-feira, quando anunciou seu afastamento, admitiu que o fato de ‘‘nunca ter sido campeão do mundo é ...dose!’ Seus companheiros dizem que ele é um brincalhão, que aproveita a menor ocasião para se divertir. Em 89, no circuito de Ímola, sofreu um sério acidente de que milagrosamente saiu praticamente ileso.
Cinco anos depois, em maio de 94, foi uma das tristes testemunhas do acidente mortal de Ayrton Senna, também em Ímola. Um dia antes havia visto morrer nos testes no mesmo circuito seu amigo Roland Ratzenberger. ‘‘Foi ali que me perguntei se não havia chegado o momento de me afastar’’, confessou Berger.
Este ano, foi particularmente doloroso para o austríaco. Seu pai, condenado em março a cinco anos de prisão por fraude fiscal, morreu num acidente no princípio de julho quando pilotava seu próprio avião. Casado com uma ex-manequim de origem portuguesa, chamada Ana, atualmente reside em Mônaco e tem três filhas, a menor de seis meses.

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