A Benetton-Renault, equipe que decepcionou no último Mundial, foi a sensação de ontem no circuito de Jerez de la Frontera, na Espanha, onde várias escuderias estão treinando. Gerhard Berger, com o novo carro do time ítalo-britânico, B-197, marcou o melhor tempo que um carro de Fórmula 1 já obteve nessa pista, em seu atual traçado de 4.428 metros: 1min21s245. ‘‘Ao contrário de 96, começaremos o campeonato com uma base muito boa’’ - comentou Berger. Já a Ferrari de Michael Schumacher teve outro motor quebrado.
A McLaren-Mercedes Mp4/12 de Mika Hakkinen fez o segundo tempo. O veloz finlandês obteve 1min22s260 (47 voltas). Hakkinen, sempre comedido, não se conteve: ‘‘Nós poderemos ser a grande surpresa do Mundial’’ - afirmou. Schumacher não passou do terceiro tempo do dia, com 1min23s454 (45). A exemplo de quinta-feira, teve um motor quebrado, mas isso não o desanimou. ‘‘No final da última temporada nosso V-10 estava entre os melhores, as duas quebras agora não me preocupam’’ - avaliou.
Ralf Schumacher, da Jordan-Peugeot, fez o quarto tempo, 1min24s343, e Giancarlo Fisichella, também da Jordan, 1min26s590. Em Silverstone, Damon Hill deu poucas voltas com sua Arrows-Yamaha A-18, no primeiro teste do carro. A equipe o embarcou para Jerez, onde segunda-feira Hill e Pedro Paulo Diniz começam a trabalhá-lo.

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