Com apenas 212 anos de história e às vésperas de completar 100 anos da adoção da unidade federativa e parlamentar (no dia 1º de janeiro de 2001), a Austrália já está entre as nações mais ricas do mundo. Um grande exemplo do vigor econômico é o fato de o país organizar, a partir do dia 15, os Jogos Olímpicos pela segunda vez – a primeira foi em 1956, em Melbourne.
Os números comprovam a riqueza australiana. Com apenas 19 milhões de habitantes, uma área territorial de 7,69 milhões de quilômetros quadrados – pouco inferior à do Brasil – e renda per capita de US$ 20,5 mil, o país tem uma frota de 11,7 milhões de veículos e 6,5 milhões de pessoas possuem telefones celulares (34,6% da população).
Localizada no Sudoeste da Oceania, apenas 10% da área da Austrália é de terras aráveis. Mesmo assim, a agricultura tem uma importância muito grande, com destaque para o cultivo de cevada, principal produto de exportação. O país reúne ainda um dos maiores rebanhos de ovelhas do mundo. É líder mundial na exploração de bauxita e um dos grandes produtores de ouro e minério de ferro. Outra boa fonte de receita é o turismo, setor que se expandiu nos últimos anos. A expectativa é de que o segmento cresça mais por causa da Olimpíada. Só no ano passado, a Austrália recebeu 4,3 milhões de turistas, muitos dos quais atraídos pela extensa costa marítima.
A paisagem natural do país é diversificada, com florestas tropicais, montes nevados, desertos e praias. Por causa da formação geográfica, três quartos dos australianos concentram-se na região sudeste, onde existe um parque industrial importante. Nas últimas décadas, o país tem recebido grande número de imigrantes, especialmente asiáticos e europeus.
Os aborígenes – povo nativo – foram praticamente exterminados pelos colonizadores europeus. Hoje, existem cerca de 300 mil representantes do povo, que cada vez mais são forçados a morar em regiões inóspitas do território.
Apesar do problema, a evolução econômica é fantástica. O país começou a ser colonizado em 1788, quando o Reino Unido resolveu construir uma colônia penal na ilha, sob o comando do explorador inglês John Cook. O país é independente desde 1942, mas continua a ter o soberano britânico como chefe de Estado. O chefe de governo, porém, é o primeiro-ministro, cargo atualmente ocupado por John Howard, eleito em 1996 e reeleito em 1998.

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