O leite é um dos alimentos mais completos para os seres humanos. Ele fornece proteínas de alta qualidade, vitaminas e diversos minerais. É a principal fonte de cálcio, um mineral necessário para formação dos ossos, dentes saudáveis e manutenção de muitas funções básicas do nosso organismo.

Ao longo dos séculos, os produtores fizeram a entrega do leite diretamente nas residências, sem a figura de intermediários. Porém, com a descoberta do processo de pasteurização, entraram em cena as usinas de beneficiamento e os revendedores.

O processo foi criado pelo químico e biólogo francês Louis Pasteur (1822-1895). Ao pesquisar as alterações do vinho e da cerveja, o cientista descobriu que o vinho se transformava em vinagre sob a ação do fermento. E para evitar a degeneração, passou a aquecer o líquido a temperaturas que variam de acordo com o produto. O processo de pasteurização é usado para conservação de leite e outras substâncias, e se tornou essencial para a indústria de alimentos.

Esta reportagem mostra como é o processo de industrialização do leite. As informações foram repassadas pelo gerente industrial da Confepar Agroindustrial Cooperativa Central, Algacir Fernando Bertoti.

- A etapa inicial

Todo leite coletado nas propriedades rurais é levado para as usinas em caminhões-tanque usados exclusivamente para este fim. Os tanques são divididos em três partes.

A primeira etapa do processo consiste em pesar os caminhões, o que acontece logo na entrada da indústria. Logo em seguida são coletadas análises de cada tanque para identificar para qual linha de produção o leite será encaminhado.

As análises de laboratórios medem a temperatura que o leite chega ao local, a acidez, o nível de álcool para saber a densidade do produto, o teor de gordura e o teor de água no leite. Com esta análise, que se chama crioscopia, é possível saber se foi adicionada água ao leite ou não.

Após as análises, o leite in natura é encaminhado para cada uma das três linhas específicas de produção, de acordo com a classificação recebida: leite pasteurizado em saquinhos, leite longa vida e leite em pó.

- Leite em saquinhos

Assim que passa pelas análises de laboratório, o leite já é pasteurizado para ser embalado em saquinhos plásticos. A pasteurização acontece a uma temperatura de 75 graus e dura aproximadamente 15 segundos.

O produto fica armezanado em um silo para ser embalado no mesmo dia. Uma amostra do leite é coletada de meia em meia hora para controle de qualidade. A amostra ficará guardada por sete dias, que é o prazo de validade do leite em saquinho.

Após o envase, o leite fica acondicionado em uma câmara fria com a temperatura entre dois a três graus. O produto deve ser transportado em caminhões com sistema de refrigeração e mantido na mesma temperatura nos pontos de venda.

São envasados dois tipos de leite: o leite tipo C tem um teor menor de gordura e o tipo B é o leite integral. O leite tipo B está passando por uma reclassificação e será identificado apenas por 'integral'.

- Leite longa vida

O leite que vai a embalagem longa vida passa por um processo de esterilização identificado como UHT, que significa ultra-rápida temperatura.

O produto, que está mantido a uma temperatura de quatro graus, sobe para 140 graus e volta a 20 graus - tudo isso em menos de dois segundos. Neste processo de esterilização, todas as possíveis bactérias são eliminadas.

O leite longa vida pode ser integral, desnatado ou semi-desnatado. O teor de gordura do leite integral é de 3,25% e os teor de gordura dos outros dois tipos varia entre 0,5 e 2%.

O envase é feito de forma completamente automática, com total assepsia e sem contato com a luz e o ar. E é por estes motivos que o leite recebe o nome de longa vida, com prazo de validade de quatro meses.

Mas para certificar-se de que não houve problemas no processo de industrialização, são coletadas amostras dos lotes de 15 em 15 minutos. As caixas ficam guardadas em uma estufa com calor entre 35 a 40 graus durante uma semana. Esta temperatura favorece o desenvolvimento de bactérias. E caso a esterilização não tenha sido feita de forma adequada, o problema é descoberto antes que o leite siga para os mercados.

As amostras de leite longa vida também permanecem guardadas durante o prazo de validade do produto para controle interno da indústria.

- Leite em pó

A matéria-prima que será transformada no leite em pó também passa pelo processo de pasteurização antes de ser armazenada nos silos de estocagem. O leite in natura tem 12% de matéria sólida. E quando passa pelo concentrador, boa parte da água é evaporada e o percentual de sólidos sobe para 42% a 46%. Nesta etapa, o leite fica cremoso, parecido com o leite condensado, mas sem o açúcar.

A última etapa para a transformação do leite em pó é o 'spray day', a torre de secagem, onde o restante da água é eliminada a uma temperatura de 240 graus. Quase a totalidade do leite em pó produzido pela Confepar é destinada a atender grandes indústrias de alimentação.

- Outros produtos

A gordura retirada da matéria-prima para a produção do leite desnatado se transforma em um creme que é repassado para outras empresas que fabricam manteiga e chantilly, entre outros produtos. Já para a produção da bebida láctea, são adicionados o açúcar e a polpa de fruta.

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