Para os anunciadores de catástrofes de plantão e alguns adivinhos que liam nos céus grandes acontecimentos históricos, cometas e meteoros sempre foram fontes que alimentavam as superstições desde o primórdio dos tempos.
As Leônidas ocupam lugar de destaque neste campo. ‘‘As mais antigas menções históricas de que dispomos (sobre as Leônidas) datam do ano 902 d.c’’, disse Steven Dick, do observatório da Marinha americana em Washington. Quando se lêem os escritos da época é fácil imaginar os calafrios que as chuvas de meteoros causavam em seus primeiros espectadores.
Foi o que aconteceu em 902. ‘‘No mês de Dhu-I-Ka’dah do mesmo ano morreu o rei Ibrahim ben Ahmed e naquela noite (...) foi vista uma infinidade de estrelas que se disseminavam por todas as partes como a chuva. Aquele ano foi batizado de o ano das estrelas’’, segundo um livro espanhol traduzido em 1864.
Quatro séculos depois, a chuva de 1366 provocou o mesmo efeito. ‘‘Os que a viram tiveram tando medo e ficaram tão assustados que se comoveram, imaginaram que todos iam morrer e que havia chegado o dia do fim do mundo’’, escreveu em 1600 o português Duarte Nu¤ez do Lião.
As Leônidas eram ‘‘associadas a coisas muito religiosas, como o fim do mundo, às vezes a queda de reis, inclusive a terremotos’’, explicou Dick. ‘‘Os meteoros eram um presságio do diabo e não tínhamos nem idéia de sua verdadeira origem antes do século XIX’’, continuou.
Em 1833, um matemático da Universidade de Yale, Denison Olmsted, observou que estes meteoros pareciam proceder da constelação de Leo. Por este motivo, receberam o nome de Leônidas. Um ano depois, seu colega, Hubert Newton, estabeleceu sua periodicidade em 33,25 anos e previu a tempestade de 1866.
Depois destas Leônidas, o italiano Giovanni Schiaparelli e o alemão C.F. Peters determinaram que as ‘‘gotas’’ desta chuva cósmica eram detritos do cometa atualmente conhecido como Tempel-Tuttle. A ciência conseguiu triunfar sobre as superstições, mas embora menos assustadoras, as Leônidas continuam inspirando sentimentos díspares.

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