Numa época em que se fala muito em alimentos funcionais, o azeite de oliva talvez seja o mais antigo produto que atende naturalmente aos requisitos dos funcionais, revelando-se hoje um ingrediente bastante saudável e indispensável em dietas que contribuem para evitar as doenças mais comuns do mundo moderno.

Ingrediente básico da dieta mediterrânea (à base de legumes, massas, peixes, frutas, verduras e vinho), o azeite de oliva tem sua imagem associada à saúde há milênios. Classificado como o melhor da categoria, o extra virgem tem suas características fortalecidas a partir de seu preparo. No processo de fabricação é necessário que a oliva seja prensada em uma temperatura baixa, ou seja, a frio, para não destruir suas propriedades.

Além dos atributos culinários, o azeite de oliva proporciona vários benefícios à saúde. É rico em ácidos graxos monoinsaturados, um tipo de gordura que ajuda a diminuir o ''mau'' colesterol do sangue (LDL) e favorece o aumento de ''bom'' colesterol (HDL), prevenindo doenças cardiovasculares.

Além das gorduras monoinsaturadas, existem vários outros componentes no azeite de oliva que podem beneficiar a saúde, diminuindo a chance de danos às artérias antes que comecem. Também possui vitaminas lipossolúveis, como A, D, K e E.

Por sua composição, os cientistas concluem que o azeite facilita a digestão, favorece a absorção de cálcio e ainda reduz o risco de enfermidades coronárias, alguns tipos de câncer e ajuda a regular a pressão sanguínea. Graças a substâncias antioxidantes (polifenóis), contribui para retardar o envelhecimento das células.

Beatriz Ulate, nutricionista

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