O Rio Iguaçu, que tem um leito natural de 525 metros de largura na faixa onde está sendo construída a Hidrelétrica de Salto Caxias, entre os municípios de Capitão Leônidas Marques e Nova Prata do Iguaçu, está sendo confinado a um canal de apenas 70 metros. O estreitamento é para possibilitar o avanço das obras da barragem.
Segundo engenheiros da Copel e de empreiteiras contratadas para as obras, o desvio das águas é uma das fases mais complexas e delicadas do projeto. Para ser bem sucedida, depende inclusive da não alteração da vazão normal do rio provocada por chuvas.
O engenheiro Antônio Fernando Krempel, gerente do Departamento de Construção de Salto Caxias, explica que na primeira parte da operação foi aberta uma ensecadeira (pequena barragem) em parte do rio e as águas passaram a correr por 15 galerias, cada uma com 10 metros de altura e 4,35 metros de largura. Simultaneamente, está sendo construída outra ensecadeira, que permitirá as obras da barragem na margem oposta. Na prática, o Iguaçu está sendo ‘‘jogado’’ de um lado para outro, para ao final, ser ‘‘devolvido’’ ao seu leito normal.
Quando isso ocorrer, uma barragem com 1.080 metros de comprimento (contando a faixa em terra) manterá represados 3,5 bilhões de metros cúbicos de água, que acionarão quatro turbinas, com potência instalada de 1,24 milhão de kW. A Copel investirá ao longo de cinco anos cerca de R$ 1 bilhão na construção de Salto Caxias, que teve as obras iniciadas em janeiro de 95.
Entre funcionários da companhia e de empreiteiras, estão empregadas 1.800 pessoas e a previsão é que em 97 sejam 2,3 mil. Operários e máquinas escavarão 2,31 milhões de metros cúbicos de rochas e 1,04 milhão de terra. Somente de concreto serão gastos 1.438 milhão de metros cúbicos.
As obras civis só estarão prontas no final do primeiro semestre de 1999, seis meses após a entrada em operação da primeira das quatro turbinas. A partir de então, será acionada uma a cada três meses. Os 1,24 milhão de kW de energia representarão um incremento de 37% da capacidade de produção da Copel. A potência efetiva instalada no Paraná é hoje de 3,337 milhões de kW (usinas prda companhia, além de 3,05 milhões da Eletrosul e 12,6 milhões de Itaipu. Salto Caxias deve ser o último grande aproveitamento do Rio Iguaçu para geração de energia.
Ao longo de 700 quilômetros entre as nascentes, na região de Curitiba, e a foz, no Rio Paraná, estão as barragens de cinco usinas. Os maiores reservatórios em seu curso (e afluentes) somam 493,4 quilômetros quadrados.

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