A Congregação Marista, cuja denominação oficial é Fratres Maristae Scolarum (ou Irmãos Maristas das Escolas), completa este ano um século de atuação no Brasil. Foi em 1897, oitenta anos depois de sua fundação pelo padre francês Marcelino Champagnat em 2 de janeiro de 1817, que os primeiros representantes da congregação desembarcaram no Brasil.
Durante estes 100 anos no Brasil, os irmãos se empenharam principalmente nas causas da educação e em diversas obras sociais. Atualmente os maristas coordenam 65 escolas, 35 obras sociais, três universidades, quatro editoras, sete emissoras de rádio e três de televisão.
Os primeiros irmãos maristas chegaram ao Brasil trazidos pelo arcebispo de Mariana (MG), dom Silvério Gomes Pimenta, que precisava de ajuda na manutenção do Santuário de Congonhas, em Minas Gerais. A primeira leva de maristas desembarcou no Rio de Janeiro em 15 de outubro de 1897, composta por seis irmãos. Os outros irmãos vieram mais tarde, para o Rio Grande do Sul em 1900, e para Belém do Pará em 1903. Logo a metodologia de ensino dos maristas se espalhou pelo Brasil, tendo eles recebido convites para abrir escolas e ajudar em seminários em São Paulo, Santos e Rio de Janeiro.
A congregação conta atualmente com 600 irmãos, 6.800 professores, 4.200 funcionários e 102.300 alunos distribuídos por 65 escolas em todo o país. Em Curitiba, um dos maiores estabelecimentos de ensino dos maristas é o Colégio Santa Maria, um dos maiores da cidade, com cerca de 2.200 alunos da pré-escola ao terceirão. O Santa Maria está preparando as comemorações de seus 75 anos, que acontecem no ano 2000.
Além do Santa Maria, a congregação dirige também a Escola Ecológica Marcelino Champagnat, a PUC-PR, o Colégio Marista Paranaense, as rádios Clube e Paraná, o jornal Voz do Paraná e a repetidora da Rede Vida de Televisão.
A Congregação Marista é formada por religiosos não sacerdotes. ‘‘O irmão marista vive a vida religiosa, pratica os votos de pobreza, castidade e obediência, mas não é padre’’, explica Tomás Barreiros, assessor de imprensa do colégio Santa Maria. Os maristas vivem em comunidade, empenhados na missão específica da congregação, a educação cristã de crianças e jovens.
Este ano, terminaram de se cumprir todas as etapas de canonização do padre Marcelino Champagnat, que deverá ser canonizado pela Igreja no ano que vem. A data ainda não foi definida pelo Vaticano.

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