Milhares de crianças de cidades do Oeste do Estado têm na merenda escolar a principal alimentação e em muitas localidades ela é altamente nutritiva, com cardápios especiais elaborados por nutricionistas, inclusive acrescentando ingredientes próprios das regiões. Em Cascavel, por exemplo, mais de 52 mil crianças são atendidas pelo Programa de Assistência e Educação Alimentar, que é executado pelo Conselho Municipal de Alimentação Escolar (Comae).
Segundo a secretária municipal de Educação, Edi Maria Volpin, que preside o Comae, o cardápio, sempre que possível, deve respeitar hábitos alimentares da população, com preferência para produtos ‘‘in natura’’. Além disso, há adaptações do cardápio, dependendo de circunstância, caso da introdução da sardinha, decidida pelo conselho depois das fortes geadas ocorridas na região entre julho e agosto, que dizimaram plantações de hortaliças e outros vegetais.
O cardápio varia diariamente com frango, salsicha, macarrão, risoto, virado de feijão, ovos, sopas, legumes, frutas, pão, leite, sucos, pudim e polenta. Mensalmente são compradas 126 toneladas de alimentos, distribuídas a 54 escolas municipais, da pré-escola à 4ª série, 26 estaduais, de 5ª a 8ª série, 25 creches e 31 entidades assistenciais.
Em Assis Chateaubriand (72 km ao norte de Cascavel), a secretária de Educação e presidente do conselho, Sônia Sala, relata que recentemente foi definido um novo cardápio com sugestões dos pais de alunos. A nutricionista Carla Nascimento explica que permaneceram produtos como arroz, feijão, farinha de mandioca, fubá, chocolate, bolachas e leite. Arroz doce e canjica estão sendo substituídos por frutas e mingau. A carne bovina passou a ser servida apenas como moída e do frango a coxa e a sobrecoxa.
O Ministério da Educação, que repassa recursos para a merenda, exige que ela ofereça no mínimo 350 calorias diárias a cada aluno. Em Assis Chateaubriand, a alimentação oferece mais de 700 calorias. Para atender os 6,8 mil matriculados, o ministério repassa mensalmente R$ 0,06 para cada criança de educação infantil e R$ 0,13 por aluno do ensino fundamental. A contrapartida dos municípios são o local, nutricionista e pessoal para preparar os alimentos.
Em Toledo (40 km a oeste de Cascavel), são atendidas 20 mil crianças, parte considerável delas tendo na merenda escolar ‘‘a principal refeição do dia’’, segundo a secretária de Educação, Ermínia Machiavelli, que preside o Comae. Ela afirma que as cozinhas das escolas foram reformadas e equipadas recentemente e as merendeiras recebem treinamento periódico para garantir merenda de qualidade. O cardápio foi acrescido de alimentos ao natural como leite, iogurte, frutas e verduras.

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