Agência Folha
O esporte mundial começou 99 vendo um craque das quadras deixando a cena: o astro do basquete norte-americano Michael Jordan, 35, anunciou sua aposentadoria em 13 de janeiro, depois de 13 temporadas de NBA (a liga profissional masculina de basquete dos EUA). Jordan conquistou por seis vezes o título de campeão da NBA com seu time, o Chicago Bulls, e obteve por duas vezes o ouro olímpico, em 1984 e 1992.
Outra estrela do mundo esportivo que deixou a atividade foi a tenista alemã Steffi Graf, recordista de tempo na liderança do ranking – 377 semanas – que anunciou, em agosto, sua aposentadoria, aos 30 anos. Graf vinha enfrentando problemas físicos, com seguidas contusões nos pés, pulsos, pernas e costas. Ela venceu por sete vezes o torneio de Wimbledon, seis vezes o Aberto da França, cinco vezes o Aberto dos EUA e quatro vezes o Aberto da Austrália.
Joe DiMaggio, ex-jogador de beisebol do New York Yankees, morreu em 8 de março, vítima de câncer, aos 84 anos. Um dos melhores e mais completos jogadores de beisebol dos EUA, foi notícia fora dos campos em 1954, quando casou-se com a atriz Marilyn Monroe. O casamento durou nove meses.
O norte-americano Maurice Greene bateu, em 16 de junho, na Grécia, o recorde mundial dos 100 m, prova mais nobre do atletismo, percorrendo a distância em 9s79 – cinco centésimos abaixo da marca anterior, de 1996. Essa diferença é a maior, nos 100 m, desde a adoção do cronômetro eletrônico, em 1968.
Um recorde para a natação. O australiano Ian Thorpe, 16, bateu o recorde mundial dos 400 m livre em 22 de agosto, no primeiro dia das finais do Pan-Pacífico, na mesma piscina em que será disputada a Olimpíada de Sydney no ano 2000. O tempo de Thorpe foi de 3min41s83, contra o recorde anterior, do também australiano Kieren Perkins, que era de 3min43s80.
A NBA perdeu também, em outubro, Wilt Chamberlain, pivô que fez história por ter sido o único atleta a marcar 100 pontos em um mesmo jogo da liga profissional norte-americana de basquete. Chamberlain é considerado o maior astro da NBA antes da era Michael Jordan.
Lennox Lewis tornou-se, em 14 de novembro, o primeiro britânico a ser coroado campeão ‘‘indiscutível’’ dos pesados neste século ao vencer, por pontos, o norte-americano Evander Holyfield, unificando os títulos das principais entidades do boxe (Conselho Mundial de Boxe, Associação Mundial de Boxe e Federação Internacional de Boxe). Há nove anos não havia um campeão unificado.
Para fechar o ano esportivo, Mika Hakkinen torna-se bicampeão da Fórmula 1. O finlandês da McLaren conquistou em 31 de outubro o seu segundo título da Fórmula 1 ao vencer o Grande Prêmio do Japão, última etapa da temporada. Na Indy, o título é do colombiano Juan Pablo Montoya, 24, que quebrou um tabu e conquistou o título da categoria em 31 de outubro, nas 500 Milhas de Fontana, EUA. Desde que a Indy começou a ser disputada, em 1979, nunca um piloto havia conquistado o título após chegar em desvantagem para a última prova da temporada. Na última prova da temporada 1999 de Fórmula Indy, em 31 de outubro, o canadense Greg Moore sofreu um acidente fatal na décima volta.

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