O nome da cidade é uma homenagem ao coronel Cornélio Procópio de Araujo Carvalho, que nasceu em Minas Gerais em 1857, mas se tornou fazendeiro e comerciante no interior de São Paulo. No começo do século passado, ele era dono de uma vasta área de terras onde hoje se localizam os municípios de Cornélio Procópio e Santa Mariana.
Na década de 1920, o genro do coronel, Francisco Junqueira, resolveu lotear a área e deu o nome do sogro ao povoado que nasceu no local.
A construção da estrada de ferro a partir de Ourinhos, na mesma época, trouxe progresso para a região e o povoado começou a crescer.
Em janeiro de 1938, o interventor Manoel Ribas sancionou a lei estadual, criando o município de Cornélio Procópio, com território desmembrado de Bandeirantes.
A instalação aconteceu no dia 15 de fevereiro de 1938, data que se comemora oficialmente o aniversário de emancipação do município.
O monumento Cristo Rei se tornou uma espécie de identidade e o principal cartão postal de Cornélio Procópio. A imagem tem 23,8 metros de altura, sendo 8,9m de imagem e 14,9m de base. Considerada a maior estátua sacra de bronze da América Latina, a obra foi iniciada em 1957 e concluída no ano seguinte.
Hoje, é praticamente impossível imaginar a cidade sem a imagem do Cristo.

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