Segundo o Instituto Akatu ("semente boa" ou "mundo melhor" no idioma Tupi), consumidor consciente é aquele que "mostra disposição para transformar em práticas cotidianas os valores com que se identifica, inclusive em suas decisões de compra e relações com empresas". Significa dar mais importância às questões coletivas e aos temas que dizem respeito às futuras gerações do que as questões individuais.
Consumo Sustentável, segundo define o Instituto de Defesa do Consumidor, de São Paulo, "quer dizer saber usar os recursos naturais para satisfazer as nossas necessidades, sem comprometer as necessidades e aspirações das gerações futuras". Fundamentalmente, o consumidor consciente sabe que o atual padrão de produção de consumo é injusto e insustentável. Dados da University of British Columbia informam que, "para satisfazer as necessidades de água, materiais e energia dos mais de seis bilhões de pessoas que hoje vivem na Terra, consumimos 20% a mais do que o planeta pode oferecer. Significa que seriam necessários quatro planetas Terra para permitir que todas as pessoas do mundo consumissem tanto quanto os norte-americanos".
Quando vai às compras, o consumidor consciente também escolhe o que leva para casa porque conhece produtos de empresas socialmente responsáveis, se preocupa com o impacto da produção e do consumo sobre o meio ambiente, busca a melhor relação entre preço, qualidade e atitude social em produtos e serviços oferecidos no mercado; atua de forma construtiva junto às empresas para que elas aprimorem seus processos e relações com a sociedade e, finalmente, mobiliza outros consumidores para a prática do consumo consciente.
Rever o atual padrão de consumo individual e da família, bem como apoiar produtos de empresas social e ambientalmente responsáveis, é um passo e uma contribuição importantes para o desenvolvimento sustentável.

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