Em janeiro de 1956, uma criança com danos cerebrais foi atendida em um hospital da cidade de Minamata, no Japão. Depois dela, várias outras pessoas começaram a ser internadas na mesma cidade com sintomas similares: convulsões, confusão dos sentidos, paralisias e perda de consciência. Paralelamente, cães e gatos também passaram a sofrer da mesma enfermidade, chegando até mesmo à morte.
O que parecia ser uma doença, acabou se revelando como uma grave intoxicação por contaminação ambiental. A cidade de Minamata recebia desde a década de 30 o lançamento de mercúrio na baía de Kyushu. A responsável era a empresa Chisso, fabricante de acetaldeído e PVC, e uma das maiores empregadoras da região na época. O desastre de Minamata é até hoje um dos mais relevantes acidentes ambientais do planeta e ajudou a despertar o mundo para os males da contaminação das águas e seus riscos para o ser humano.
No total, os efeitos do mercúrio dizimaram cerca de 900 pessoas da cidade - e outras 2 milhões foram afetadas por meio da ingestão de peixes contaminados. O acidente com mercúrio deu origem ao nome "Doença de Minamata", quando a intoxicação pelo elemento causa os mesmos sintomas do caso japonês. A "doença" demora 20 anos para se manifestar e poder causar a morte. Mais de 10.000 pessoas foram indenizadas pelo grupo Chisso pelos males causados pelo mercúrio. Atualmente, as águas de Minamata já estão totalmente livres de contaminação.

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