Paris - Um novo planeta acaba de ser adicionado à lista ainda restrita de candidatos para a busca de sinais de vida além do Sistema Solar, anunciou nesta quarta-feira (15) o ESO (Observatório Europeu Austral). Chamado de Ross 128b, este planeta foi descoberto em torno de uma estrela na constelação de Virgem, localizada a apenas 11 anos-luz do Sistema Solar (um ano-luz equivale a 9.460 bilhões de km) da Terra.

"Ross 128b está muito próximo, o que nos permitirá observá-lo com um telescópio, como o E-ELT que está em construção para 2025", explicou à AFP Xavier Bonfils, astrônomo do CNRS no Observatório das Ciências do Universo de Grenoble.

Detectado pelo espectrógrafo Harps, instalado no telescópio de 3,6 metros do ESO no Chile, o planeta orbita em torno de uma estrela anã (Ross 128) em 9,9 dias. De acordo com os pesquisadores, Ross 128b é suscetível de abrigar sinais de vida: tem uma massa semelhante à da Terra e sua temperatura superficial também pode ser próxima da Terra, o que indica possível compatibilidade com a presença de água no estado líquido, essencial para a vida tal como a conhecemos.

Além disso, este novo planeta orbita em torno de uma estrela "calma", permitindo uma atmosfera que resiste aos ventos e erupções estelares. A presença de uma atmosfera representa "o grande mistério para todos os planetas cuja massa é próxima da Terra detectados até hoje", observa Xavier Bonfils. Dos milhares de planetas com massa semelhante à da Terra detectados até agora, cerca de cinquenta são considerados potencialmente habitáveis.